刘守德家在村子偏中的位置，比寻常农户气派些。
灶房里热气不断往外冒，饭香混着柴火气飘出来，竟不像临时招待，倒像是早早便备下了。
刘守德一进门，便忙着叫儿子、孙子腾屋子。
村里人家没有什么讲究，只把正屋旁两间最干净的偏屋收拾出来，旧铺盖卷到一边，木箱竹篓也都搬去了柴房。
几个半大少年抱着被褥站在院边，嘴上不敢出声，眼睛却总管不住似的往姚妩和江绾月这边瞟。
刘守德沉着脸一瞪，他们顿时缩了缩脖子，忙抱紧怀里的铺盖，灰溜溜地往屋里去了。
“仙长，屋子简陋，您千万别嫌。”
“这褥子今日下午才晒过，没沾潮气。”
“饭菜都是刚做的，没敢放荤腥重的东西，怕仙长吃不惯。若几位仙长不喜，灶上还温着白粥和素羹。”
刘守德站在院中，不住赔礼：“乡下地方，拿不出好东西。几位仙长若缺什么，只管吩咐，村里上下能凑的，一定凑来。”
贺怀璋淡声道：“不必忙了。先说正事。”
刘守德忙点头：“是，是。仙长请进屋。”
他请四人在堂屋坐下。
堂屋收拾得很齐整，梁木乌沉，地上扫得不见浮灰。
贺怀璋并未推让，径自在上首坐下，仿佛这一路查案本就该由他发话。
正中摆着一张旧八仙桌，两侧几把靠背椅虽有年头，却比寻常农户家的粗木凳体面许多。
桌上早早放了热茶和一小碟米糕，茶水浅淡，米糕切得方正，看得出已是这户人家能拿得出的好招待。
墙边供着一块无字木牌，旁边压着几张黄纸，纸角被香火熏得微黄，像是乡野人家求平安用的东西。
江绾月坐下时，目光在那木牌上停了一瞬。
刘守德注意到她的视线，立刻解释：“乡下人信这些，求个心安，让仙子见笑了。”
江绾月只是笑了笑。
刘守德年纪大了，方才一路迎出来已耗了不少力气。
进了堂屋后，他原还想强撑着站在堂下回话，贺怀璋抬了抬手，淡声道：“老人家坐着说吧。”
刘守德连忙又要作揖：“多谢仙长。”
旁边的儿子扶着他在下首矮凳上坐了。
他双手搭在膝头，指节因年老而有些发僵，缓了片刻，才低声开口：
“第一起失踪，是一个多月前。”
他浑浊的眼珠微微动了动，像是在从那一桩桩事里艰难地理出头绪。
二顺既然已经去了凌霄宗报信，村里丢了多少人，丢的又都是些什么人，几位仙长想必已经知道了个大概。
刘守德缓了缓气，继续往下说。
“丢的是村东头二房家的小女儿，叫阿桃，才十四岁，尚未许人。那晚她爹说她去后院收衣裳，结果人一去便没回来。”
刘守德说到这里，叹了一声。
“后来一家子急疯了，到处喊人去找。从前溪找到牛棚、草垛、水沟，凡是能藏人的地方都翻了个遍，可人就像凭空没了一样，半点踪迹也没留下。”
“后来便接二连三地出事。”
“刘四家的媳妇，三十出头，家里两个孩子都还小。刘四那人老实，媳妇没了后，整个人像丢了魂，连话都说不利索。她是夜里起来添柴时没的，灶膛里火还烧着，人却不见了。”
“还有靠溪边的刘三娘。她年纪大些，三十五上下，丈夫常年在外跑货，家里家外多是她一个人操持。她丢的那晚，邻家还听见她在院里喂鸡，没过多久，鸡还在，灯也亮着，人却没了。”
刘守德停了停，像是还有许多人名堵在喉咙里，一时不知该从哪里说起。
“再往后……一个月里，前前后后丢了快十人了。”
“最后一个，便是二顺刚过门的妻子。新娘子进门才三日，红绸还没拆干净，人就在屋里没了。”
说到这里，刘守德停了停，眼眶又红了：“咱们整个青牛村，往上数三代都是同族，全村老小都姓刘。虽不算富贵，却也是百来户的大村，抬头不见低头见。哪家少了人，半个村子都跟着找。”
“可这些人丢得蹊跷，没有喊声，没有血迹，门窗也不见半点被撬开的痕迹。”他喉头哽了一下，声音低了下去，透着一股深深的无力。
堂屋里一时静下来。
外头天色渐暗，院中用来照明的灯笼被人点亮，昏黄的光影透过高高的门槛落进来，把每个人的影子拉得很长。
贺怀璋放下茶盏，指腹在杯沿上轻轻一搭，语气仍是温和的。
“照你方才所言，失踪之人年岁不一，却皆为女子？”
刘守德忙点头：“是，是。年纪小的才十四五，年纪大的也有三十五上下。未嫁的姑娘有，嫁了人的媳妇也有。这妖邪……似乎只要是女子，便不放过。”
贺怀璋眸色淡了些：“男子可有失踪？”
“没有。”刘守德摇头，“一个都没有。”
齐修紧跟着问：“除却皆为女子之外，可还有别的共同之处？比如生辰、住处，或是失踪前是否去过同一处地方？”
刘守德皱着稀疏的眉毛想了想：“住处分散得很，东头、南巷、靠溪边的都有。生辰老朽一时记不全，回头可让人翻族册。若说共同之处……”
他说到这里，声音忽然低了些，像是觉得这话从自己一个老头子嘴里说出来，实在不大体面。
姚妩本就听得不耐烦，见他这般吞吐，眉心一蹙，不悦道：“有话便说，磨蹭什么？”
刘守德一颤，忙道：“她们……都生得不差。不是老朽轻薄女眷，只是村里人私下也说，邪祟挑走的，似乎都是模样好的，都是咱们村里有名的美人坯子……”
此言一出，堂屋里的气氛顿时变得有些微妙。
就在众人各怀心思之际，一阵略显急促的脚步声从院外传来。
“爷爷，水烧好了，我来给几位仙长添些热茶。”
刘守德低低咳了一声，将脸上的愁色压下去，哑声道：“进来吧。”
竹帘被人从外头掀起。
入内的是个二十出头的年轻男子。一身青灰粗布短衣干净整洁，虽是农家打扮，却半点不显邋遢，反倒衬出几分清爽挺拔。
他眉目生得很俊，眼形清朗，鼻梁挺直，轮廓虽不张扬，却处处端正耐看。
没有乡野后生常见的粗粝笨重，反而像是被好好养出来的，站在这满是柴火气的农家屋里格外醒目。
这样一副出挑仪容，便是放在修仙者中，也足以令人多看几眼。
青年手里提着一只铜壶，壶嘴冒着热气，低头行礼：“见过几位仙长。”
刘守德道：“这是老朽的大孙子，刘怀青。平日里读过几页书，村里的名册也多是他帮着记。”
刘怀青低着头，应得很轻：“仙长若有什么要问的，小人也可帮忙。”
他说完，便端着壶上前添水。先是贺怀璋，再是齐修。
轮到姚妩时，他动作已明显拘谨了些。姚妩见进来个模样出挑的，也不由斜睨着眼打量他。
刘怀青端着茶壶的手微微一顿，只匆匆瞥了她一眼便慌忙垂下长睫，俊脸微热地替她添满茶。
姚妩见惯了这种反应，倒也不意外。
可等刘怀青走到江绾月面前时，他的脚步却明显慢了。
江绾月正垂眸看着桌沿，听见动静，才抬起眼来。
只这一眼，刘怀青只觉脑袋一阵晕眩，周遭的声响瞬间淡去，一股心悸猛地从胸口窜到脸颊。
他慌乱地垂下眼皮，根本不敢再直视那耀眼的仙颜，只觉得心口发烫。
心神大乱间，手里的铜壶轻轻一偏，热水晃出半寸。
“当心。”
江绾月微微往后避了半寸，却仍抬手在他腕侧轻轻一托，顺势帮他把铜壶重新扶稳。
那一下触碰极轻，隔着一层衣料，几乎转瞬即逝。
刘怀青像是被这一声惊醒，连开水溅在皮肤上的灼痛都浑然不觉，整条手臂霎时麻了大半。
“是、是。”
他脸一下红到了耳根，连忙低头赔罪：“对……对不住！都怪我笨手笨脚，险些冲撞仙子。”
江绾月不甚在意地挽唇浅笑。
那张清冷的面庞乍然展颜，美得实在惊人，晃得刘怀青脚下都虚浮了一下。
他不敢再多看，匆匆将茶盏添满，低声道：“仙子不怪罪便好。”
说完，他便提着铜壶退到一旁，垂手立着，像是怕自己再出错，连头也不敢抬。
只是他这副魂不守舍的低眉顺眼，落在姚妩眼里，却越发刺眼。
这个生得颇为俊朗的农家青年，在她面前只是脸红拘谨，到了江绾月跟前，竟连皮囊下的魂儿都像是被勾去了一半！
姚妩冷哼一声，斜睨着眼，语气娇慢而尖刻：“江师妹当真是好本事，不过随口说两个字，连个乡下小子都快被你勾得找不着北了。只是旁人若瞧见了，指不定以为师妹修错了功法，背着师门学了什么见不得光的合欢秘术呢。”
江绾月权当没听见这句尖酸的挑衅，神色未变。
这位姚师姐选男人眼光虽然差，嘴倒是有几分准头，这波倒叫她歪打正着骂对点子上了。
她越不接，姚妩越觉得胸口发堵。
齐修眉心轻轻皱了一下，只好似怕烫着她般，将江绾月手边那盏刚添过的茶往外推开了些。
刘守德却像是怕孙子丢人，沉声道：“怀青，出去看看饭菜好了没有，别在这里碍着仙长问话。”
刘怀青忙低头应声：“是。”
他提着铜壶退了出去。
竹帘被掀起时，夜色从外头漏进来，遮住了他半边侧脸。
临出门前，他脚步极轻地顿了一下，像是无意，又像是克制不住，极快地朝江绾月的方向看了一眼。
竹帘垂落时，掩去了他眸底那点说不清的暗色。
待脚步声走远，刘守德才搓了搓枯干的手背，干咳了两声，像是给自己壮胆般重新开口：
“几位仙长，其实……在您几位大驾光临之前，咱们村里的几个胆大的猎户，也曾结伴去周围的山头寻过些蛛丝马迹。”
“哦？”贺怀璋眸光微动，“可有什么发现？”
一群凡夫俗子，能寻出什么端倪。
“回仙长……”刘守德压低了声音，脸上浮现出忌惮，“猎户们在村子往西去、通向官道的那处废弃破庙里，寻见了一截被撕烂的红绸布，瞧着料子和针脚，正是二顺媳妇失踪那晚穿的衣服。”
“不仅如此，”老人红着眼颤声道，“那破庙的干草堆被滚得稀烂，地上尽是挣扎抓挠的痕迹。草堆底下还压着断掉的衣带和一只绣鞋，那模样……老朽实在不敢细想。”
“还有，猎户们说，庙里飘着一股甜腻腻的怪味，闻上两口便头晕腿软。咱们这些庄稼人也不懂，只觉得那地方邪性得很。”
齐修指尖轻轻按在茶盏边沿，似在回想入村以来所见。
“贺师兄，我等入村至今，确未察觉到半点妖气。若真有妖物连掳数人，不该半点痕迹也不留。”
“再加上这‘甜腻怪味’……”齐修略一沉吟，有条不紊地推演道，“此事多半如我先前所料。若是有身法诡谲的采花淫贼或低阶修士，先以下作的迷魂香将人放倒，再辅以轻身术或敛息符一类的手段将人悄声带走，确实也能做到神不知鬼不觉。如此一来，种种疑点便都解释得通了。”
“采、采花贼？”刘守德像是被这三个字吓了一跳，随即又忙不迭点头。
“难怪……难怪那破庙里会是那副样子。作孽啊，真是作孽啊！”
说着，他抬手抹了抹眼角的老泪。
“这杀千刀的贼人，定是仗着会些下作手段，欺负咱们这些手无寸铁的庄稼汉，专挑姑娘媳妇掳去破庙糟蹋！”
“二顺媳妇才进门三日，喜字都还没揭干净。若真叫那畜生糟践完了，叫她爹娘知道，可怎么活啊……”
姚妩本就嫌这破村子处处透着穷酸气，听到这里，反倒松了眉眼。
“我就说嘛，这等连灵气都稀薄得可怜地方，哪养得出什么成气候的妖邪。”
她斜斜瞥了刘守德一眼，语气仍旧娇慢，却少了方才的不耐。
“若只是个会些迷香手段的采花贼，或是什么不入流的修士，明日一查，把人揪出来便是。倒省得我们在这村里多耽搁。”
虽说这村子住着不舒服，可这等不费吹灰之力就能白拿功德的“美差”，换做任何一个弟子，都会欣然笑纳。
贺怀璋端起茶盏浅呷了一口，眸底闪过一丝轻蔑的了然：“若真只是凡人作祟，倒也省了我们的力气。一介凡夫俗子，也敢在凌霄宗辖地附近作乱，当真是不知死活。”
刘守德忙道：“是，是。若真能让几位仙长查出那贼人的踪迹，便是救了咱们全村的命。”
“最近可还出过事？”贺怀璋问。
刘守德忙道：“没有了，没有了。”
他说到这里，像是终于能喘上一口气，连声音都松了些。
“自打半个月前二顺媳妇丢了之后，村里便再没少过一个人。老朽想着，兴许是那贼人知道事情闹大，又听说二顺去了凌霄宗求援，早就吓破了胆，连夜从西山旧猎道逃走了。”
姚妩眼底掠过一丝轻快的笑意。
“那倒更好。”
齐修听到“半个月没再丢人”，神色也缓了些。
江绾月垂眸看着杯中茶水，始终没有出声。
灯影落在茶面上，轻轻晃了一下。
又一轮热茶换过，夜色已经彻底沉了下来。
堂屋内，那盏如豆的油灯“劈啪”爆出一朵昏黄的灯花。昏暗的光影打在几人脸上，明暗交错。
贺怀璋坐在堂屋上首，指节轻轻叩了叩桌面，语气平稳，却已将此事定下：
“今晚暂且休整，明日一早，我们便动身前往西山的那处破庙。无论那贼人是何等下九流的草莽，既敢在凌霄宗的地界上掳掠女子，定叫他有去无回。”
刘守德连忙点头：“是，是。老朽明日一早便让猎户们带路。他们熟悉西山路。”
姚妩懒懒倚在椅背上，闻言轻轻哼了一声。
“早些查完也好。”
她用帕子掩了掩鼻尖，嫌弃地扫了一眼堂屋陈旧的梁木。
“这地方多待一日，我都觉得身上沾了土腥气。”
齐修颔首赞同，握紧了放在膝头的剑柄：“贺师兄所言极是。明日动身，也许能在那庙里找到些线索。若他早已逃出辖境，也可将此地情形据实带回宗门复命。”
众人皆已将这当作一桩手到擒来的凡俗案子，言语间已然有了几分明日便可轻松结案领赏的松懈。
“贺师兄。”
就在这当口，一直安静坐在下首的江绾月，却突然抬眼道：“明日西山之行，我便不去了。我想……留在村子里，再四处看看情况。”
此话一出，屋内的气氛顿了一瞬。
姚妩正漫不经心地摩挲着飞剑上垂下的红绦，闻言，涂着丹蔻的指尖轻掩唇角，溢出一声嘲弄的轻嗤。
“江师妹倒是会挑轻省差事。”
她斜斜看过来，眼尾挑着几分毫不遮掩的轻慢。
“我们去西山查破庙、寻贼踪，你留在村里问问话、喝喝茶，倒是安稳得很。”
说到这里，她笑意更深，话锋却越发刻薄。
“只不过咱们此番下山，是领了宗门任务来的。江师妹这才御剑飞了大半日，便已经受不住了？还是说，废了灵根的身子到底娇贵些，连多走几步山路都怕？”
姚妩指尖轻轻一绕，将那截红绦缠在指间，慢悠悠道：
“若真是这般吃不得苦，当初便不该厚着脸皮跟来蹭这份功德。留在村里能看出什么花儿来？莫不是想着躲个清闲，让我们在前头替你卖力？”
江绾月却半点不恼，反而柔柔垂下眼睫，轻声道：“姚师姐教训得是。”
她语气温顺，像是真将这番讥讽听进去了。
“师姐修为高，手中更是有难得的玄阶飞剑。那贼人若有眼色，见了师姐出手，只怕当场便要束手就擒。我这点枯竭的微末灵力，哪敢去拖师姐的后腿？”
说到这里，她微微一顿，目光从刘守德等人身上轻轻掠过，又很快收回。
“若硬要同行，说不准反倒要叫诸位分心照看。倒不如留在村中，问些不起眼的琐碎话，也算没有白跟来这一趟。”
姚妩被她这一捧，心口舒坦了些，轻轻哼道：“算你还有几分眼力。不过少拿好话哄我，我可不吃这一套。”
贺怀璋虽未像姚妩这般刻薄出声，但那双端正的眉眼也微不可察地皱了皱。
他看了一眼江绾月那惹眼至极的面庞，只当她是娇生惯养，受不住这乡野的苦寒与明日搜山的劳顿。
到底是个中看不中用的废人。他心底鄙夷，语气冷淡了几分：“江师妹若觉疲乏，留下也无妨。西山那边，有我与齐师弟足矣。”
“贺师兄，这恐怕不妥。”
齐修几乎没有犹豫便开了口。
“江师妹绝非贪图轻省之人。何况此案尚未查明，贼人是否当真离村，也只是眼下推测。青牛村刚遭逢大乱，谁又敢断定，暗处便没有旁的同伙潜伏？”
他抬眼看向贺怀璋，语气仍算克制。
“西山要查，村中也不能全然无人照应。若贺师兄不介意，明日便由你与姚师妹前往西山，我留下陪江师妹在村中查问。若真有变故，两人同行，也更稳妥些。”
姚妩翻了个白眼，冷哼道：“齐师兄倒真是体贴入微。”
“罢了，既然你们一个愿留，一个愿陪，我们还能拦着不成？只盼明日我们在西山卖力查案时，二位在村里也别太清闲才好。”
贺怀璋目光在齐修与江绾月之间停了一瞬。
齐修护她护得太自然，自然得有些碍眼。
他唇边仍是温和笑意，眼底却淡了半分。
“既如此，便这般定下吧。”他语气平稳，像是并未将这点细微不快放在心上，“明日我与姚师妹去西山，齐师弟与江师妹留在村中。若有异动，便放流光符为号。”
事情便这样定下。
堂屋外，夜风吹得竹帘轻轻一晃。
村子不知何时彻底静了下来，连犬吠声都没了。
刘守德家檐下几盏旧灯笼在风里慢慢摇着，灯纸一明一暗，像几只半睁半闭的眼，隔着昏黄夜色，悄无声息地望着屋中众人。